La spatola, inconfondibile per il lungo becco schiacciato a forma di cucchiaio, raggiunge nel maschio una lunghezza di 86 cm. Ha un volo lento e regolare, con planate e volteggi molto eleganti. L'alimentazione è mista: si nutre sia di erbe acquatiche, che di lumache, vermi ed altri piccoli animali o pesci, che cerca nell'acqua e nel fango; prima di ingoiare un boccone alza la testa per lanciare in bocca la preda.