Il Palio nicosiano trae origine dall'esistenza di numerose confraternite religiose (nel 1700 erano 34), divenute tali a seguito della trasformazione in senso socio-religioso delle corporazioni medievali di arti e mestieri.
Le confraternite sono dotate ciascuna di un proprio statuto e costume, che varia solo per il colore distintivo, perchè consistente per tutte in un camice stretto ai fianchi per mezzo di un cingolo, in una mantellina e in un cappuccio o visiera. Partecipano ai funerali dei confrati, all'organizzazione delle feste delle loro chiese (delle quali hanno la custodia) ed alle processioni.